人类已经利用了电，测定了人类基因组的序列，并根除了天花。但是，在投入了数十亿美元的研究之后，人类还没有找到解决癌症这种影响着1400多万人及其家人的疾病的方法。
大多数情况下，细胞会检测到突变或DNA损伤，然后要么修复它们，要么自毁它们。然而，一些突变允许癌细胞不受抑制地生长，侵入附近的组织，甚至转移到远处的器官，导致癌症。
癌症非常复杂。事实上，它不仅仅是一种疾病，而是一百多种不同类型疾病的混合体。这就是为什么一种神奇的乳液不可能治愈所有的疾病。然而，所有类型的癌症一旦转移都是可以治愈的。
对于大多数癌症，治疗通常包括切除肿瘤的外科手术和杀死残留癌细胞的放疗和化疗。激素疗法、免疫疗法和针对特定类型癌症的靶向治疗有时也被使用。在许多情况下，这些治疗是有效的，患者摆脱了癌症。但它们离百分之百的效率还很远。
那么，我们应该怎么做才能找到治疗所有不同形式癌症的方法呢?
我们开始了解一些科学家必须解决的问题。首先，我们需要更新更好的方法来研究癌症。大多数癌症疗法都是利用实验室培养的人类肿瘤细胞株开发的。这些培养的细胞为我们提供了关于癌症遗传学和生物学的重要见解，但它们缺乏实际生物体内肿瘤的复杂性。经常出现的情况是，对实验室培养的细胞起作用的新药在临床试验中对真正的患者失败。
侵袭性肿瘤的复杂性之一是它们可能有多个略有不同的癌细胞群。
随着时间的推移，不同的基因突变积累在肿瘤不同部位的细胞中，产生独特的亚克隆。例如，一种叫做胶质母细胞瘤的侵袭性脑瘤在一个病人身上可以有多达6个不同的亚克隆。这被称为殖民异质性;这使得治疗变得困难，因为对一个亚克隆有效的药物可能对另一个亚克隆无效。
肿瘤是一个动态的相互联系的生态系统，其中癌细胞不断地相互交流，并与附近的健康细胞交流。它们可以包括正常细胞，形成血管，为肿瘤提供营养并清除废物。它们还可以与免疫系统相互作用，抑制其功能，保持识别或摧毁癌细胞。
如果我们能学会如何关闭这些通讯线路，我们就能更好地永久消灭肿瘤。
此外，越来越多的证据表明，我们需要弄清楚如何根除癌症干细胞。它们很罕见，但似乎具有特殊的特性，使它们对化疗和放疗具有抵抗力。
据美国国家科学院称，即使肿瘤的其余部分在治疗过程中缩小到无法检测到的程度，一个残留的干细胞也可能为新肿瘤的生长埋下种子。弄清楚如何针对这些顽固的销售可能有助于防止癌症复发。即使我们解决了这些问题，我们也可能面临新的问题。
癌细胞是适应的大师，调整它们的分子和细胞特性以在压力下生存。当它们受到辐射或化疗的轰击时，一些癌细胞可以通过改变它们的基因表达，有效地开启保护屏障，抵御任何攻击它们的东西。恶性细胞是不断进化和适应的复杂系统。为了战胜它们，我们需要找到与它们的复杂性相匹配的实验系统，并监测可以随着癌症变化而调整的治疗方案。
好消息是，我们正在取得进展。我们不知道大多数癌症的平均死亡率自20世纪70年代以来已经显著下降，而且仍在下降。我们每天都在学习更多的信息，每一条新的信息都为我们的武器库增加了一个新的工具。
