在我们这个深陷困境的世界里，很多战略思考和讨论都围绕着主导地位的问题展开。谁将主宰世界?谁将主宰21世纪?是美国还是中国?在成为主导大国的竞争中，他们将采取什么战略?哪些国家会成为他们最亲密的盟友?
尽管在1945年后的日子里，异常有利的条件导致美国崛起为占主导地位的世界大国，但这种主导地位在冷战时期从未完全实现，并受到苏联作为另一个相当大的权力中心的存在的限制。
如果苏联自残，加上西方一些精明的外交手段，最终导致苏联解体，就可以避免争夺主导地位的最终竞争。因此，美国作为最强大国家的地位得到了确认。由于看不到真正的竞争对手，而且美元在单方面放弃金本位制后在世界经济中占据强势地位，美国只需要使用软实力策略来维持其在世界强权政治中的最高地位。
如果在欧洲得到一个有尊严的地位，俄罗斯在适应快速变化的时候，会很高兴地接受一个与美国其他欧洲盟友很好地融合在一起的朋友的地位。中国正在融入全球化经济。凭借远见和智慧，这是美国巩固其最强大国家地位的时候，没有真正的竞争对手，也没有大敌人。
在这种情况下，联合国机构所谈论的和平红利实际上可以实现，从军备竞赛中释放出来的资金可以用来结束贫困，并在气候变化等严重的环境问题失控之前加以控制。不幸的是，事实并非如此，一些有影响力的美国战略家开始越来越多地考虑确保美国在世界上的主导地位(不同于自愿接受的领导地位)，而不是从一个成熟的实力地位引领世界走上和平之路。
这些战略家更多考虑的是谁能挑战美国的主导地位，对他们采取先发制人的行动，并在关键地区重新安排统治机构。因此，这些激进的战略家放弃了可能的和平之路——通过赢得更多的朋友，并为解决严重问题提供一个可信的框架，从而加强美国在世界上的影响力——转而选择战争、暴力和胁迫的道路。虽然这导致了几次本可避免的毁灭性战争，造成数十万人死亡，但同样可以避免的争夺世界主导权的最终竞争也在逐渐形成。
任何一个国家主宰世界的概念一直都是非常危险的。随着核武器和其他大规模毁灭性武器的扩散以及所有渴望成为支配性大国的国家拥有这类武器，现在对支配性的追求不仅非常危险，而且也失去了一切意义。毕竟，统治是为了什么?最终，这是为了主导国家及其人民更大的荣耀、繁荣和安全。但是，如果获得这种支配地位的道路涉及双方大规模毁灭性武器造成的大规模、前所未有的破坏的最大风险，那么支配地位的意义何在?如果在试图实现这一目标的过程中，你毁了自己，除了毁了别人，那么统治能带来什么幸福呢?如果一些有影响力的战略家没有认识到这些简单的真理，那么民主制度的其他机构就有责任提请注意这种侵略性和非理性追求的固有和非常严重的危险。
这一点既适用于中国，也适用于美国或其他任何有类似野心的国家，或者希望成为主导大国的亲密盟友或依靠其优势的国家。如果中国明天成为一个占主导地位的大国，没有令人信服的理由相信它会表现得不那么咄咄逼人。
那些急于通过解读中国对和平或创造一个更美好世界的想象好处来支持中国领导地位的人，应该考虑一下这一点。事实上，中国在很多方面都是激进的民族主义者，除了专制和培养领导崇拜——这是一个危险的组合。
一个伟大的新开端，美国公开和明确地放弃主导角色，在和平和软实力的指导下，以领导角色取而代之，将是我们深陷困境的世界发生的最好的事情之一。这一变化肯定会在世界范围内得到压倒性的支持。
(作者是“拯救地球运动”名誉召集人。他最近的著作包括《危险中的星球》、《为儿童保护地球》和《2071年的一天》。)
